大阪国際女子マラソンは、今思い返してもすごい戦いでしたねー。野口みずき選手、千葉真子選手、山中美和子選手という、前半からぶっとばしそうな（笑）メンバーが揃ってたし、激戦＆高速マラソンになるだろうなーとは思ってましたが、よもや３人が２時間２１分台でゴールするとは…って感じです。
レースは、スタート直後から速い展開になりました。ペースを作っていたのは、実質初マラソンの山中選手。先日の駅伝の好調さを、そのまま維持してましたね。しかも、その速いペースにもかかわらず、先頭集団には有力選手が全員入ってるんですよねー。優勝候補の筆頭・野口選手は、山中選手と並ぶように前のほうで引っぱってるし…。対照的に、千葉選手が集団の最後尾につけていたのは、昔の、常に先頭に立ってレースを作っていた彼女からすると、ちょっと意外な感じも。でも、調子は良さそうだし、とりあえず最初はついていく作戦なんだろうなーと思って見てました。
有力選手で最初に集団からこぼれたのは、藤川亜希選手でした。あまりの速さに自重したんでしょうか。故障明けということで、完調ではなかったのかもしれません。でも、あとのメンバーはほとんど落ちることもなく、レースはあっというまに中盤、折り返し点へ…。
ところが、ここで思わぬ事態が起こりました。スタミナ的に苦しいだろう…と見ていた田中めぐみ選手に続いて、なんと山中選手が遅れ始めたのです。前半、あれだけ好調さを見せつけていたにもかかわらず、あまりに急激なペースダウン。みるみるうちに彼女は先頭集団から置いていかれてしまいます。これは、身体になにか異変が起こったにちがいない、と思いました。それが腹痛とかだったら、回復すればまた取り戻せるかもしれないけど、どうもそういう類の変調ではなさそうでした。
あとから、それは折り返し点で脚を痛めたため、ということがわかりましたけど、レースを見ている最中は本当にハラハラしました。結局彼女は２５km付近で棄権してしまいましたが、アクシデントさえなければ優勝の行方にだって影響があったかも…と考えると、本当に残念でしたね。
そんなこんなで、レースは大阪城へ。このあたりにくると、さすがに終盤にさしかかったなーという感じがするんですよねー。ここで、予想以上の健闘を見せていた小崎まり選手が苦しそうになり、城内を出たあたりからついに遅れ始めてしまいます。対照的に、それまでほとんど目立たなかった坂本直子選手が、徐々に存在感を増してきました。
これは驚きでした。私も、注目選手のひとりに挙げていたとはいえ、ここまでついてこれようとは思ってもみなかったのです。しかも、３０kmを過ぎたあたりでは、自ら先頭に立ってレースを作り始めます。「ただ者ではない」と思いました。初マラソンで、この超ハイペースについてきて、しかもレース終盤で前に出るとは…！
そして、ここで前年優勝者のキブラガト選手が脱落。ほどなく、今度は千葉選手が遅れ始めます。彼女の復活を願う私としては「もうちょっとがんばってくれ〜」と思ったのですが…。まだわからない…けれど優勝の行方はほぼ、野口選手と坂本選手に絞られました。
そして、３７kmを過ぎたあたりだったでしょうか。ここから野口選手が本領を発揮しはじめました。彼女が軽くスパートをかけると、坂本選手は一瞬置いていかれそうになります。しかし、すぐに後ろにつき、またもや２人の競り合いは続きます。
そして、ほどなく野口選手の二度目のスパート。今度はもうスピードは緩めず、力強い走りでぐいぐいと坂本選手を引き離していきます。粘る坂本選手。けれど、野口選手はさらにスピードを上げ、ここで坂本選手もついに力尽きました。勝負はついたのです。野口選手はそのままゴールまで突っ走り、２時間２１分１８秒という日本歴代２位の好タイムをたたき出したのでした。彼女は速かったけど、なにより強かった。すばらしいレース運びでした。
さて、後方では千葉選手の追い上げが始まっていました。３位争いをしていたキプラガト選手をあっというまに引き離すと、前を走る坂本選手にどんどん迫っていきます。坂本選手がかなりペースダウンをしていたのもあってか、千葉選手は競技場手前でついに逆転。坂本選手に、つく力は残っていませんでした。
結局、千葉選手は２時間２１分４５秒の２位でゴール。「世界陸上の代表になるために、少しでもいいタイムでゴールしたかった」という彼女に、どん底から復活してきた者の強さを見た気がしました。また、坂本選手は６秒遅れの２時間２１分５１秒。脅威の記録、といっていいでしょう。もちろん、初マラソン日本最高です。この２人に、負けた悔しさはありませんでした。彼女たちのさわやかな表情が、見ている私たちにいっそうの満足感を与えてくれたのでした。
規定により、野口選手は世界陸上代表に即内定。千葉選手と坂本選手も有力候補に浮上しました。すでに内定している東京国際２位の松岡理恵選手とあわせて、決定は５枠のうちのふたつ。残る名古屋には渋井陽子選手や大南敬美選手が参加します。そこで日本人トップ（＆２時間２６分切り）の選手には代表内定が出るとして…日本人２位の選手はかなり厳しいでしょう。名古屋で２１分台を出すのは、不可能に近いかもしれないです。おそらく、千葉選手と坂本選手が残りの枠を占めるのでしょうね。
しっかし、２１分台で走る選手がこれだけ続々と出てくると、土佐礼子選手や渋井陽子選手だって安閑とはしてられないって感じですね。渋井選手が初マラソンで２３分台を出し、大注目されたのはわずか２年前。今回、小崎まり選手だって同じ初マラソンで２３分台を出してるにもかかわらず、ほとんど注目されてないんですから…。来シーズンの五輪選考レースが、楽しみだけどどうなるのかちょっと恐いって気もしてくるのでした。正直、高橋尚子選手だって安泰じゃないわ。