名古屋国際女子マラソンは、土佐礼子選手の優勝で幕を閉じました。なんというか、意外ではあるけれど、反面、順当な結果かなーと思ったりします。ケガさえなければ、このメンバーの中では群を抜いた実力を持っているのは、だれもが認めるところですからねー。ただ、故障、故障でここ２年レースに出ていないのと、２か月ほど前にまた右のかかとを傷めたということで、さすがに今回はちょっと無理なのではないかと思っていました。それが、故障の影響をほとんど感じさせないレースでしたね。
逆に、私がこのレースの「本命」だと思っていた大南敬美選手のケガのほうが、予想以上に影響が出たようです。万全ではない…とは聞いていましたが、練習はこなせていたらしいので、なんとか勝てるんじゃないかと考えていたのですが…。少なくとも、３０km以上の距離が踏めてない土佐選手よりは、走れると思ったのです。
ところが、実際は完全に正反対でした。土佐選手が序盤からたびたび先頭に立ってレースを引っぱったのに対し、大南選手はだんだんと集団の後方に下がっていきます。どちらかというと、前のほうでレースを進めることが多い彼女にしては、めずらしいことでした。しかも２０km地点が近づいてくるころには、最後方にまで位置を下げてしまいます。結果を知ってからレースを見たので、よけいそう思うのかもしれませんが、それはやはり「後方でじっくり待機」しているようではありませんでした。
スローペースで始まったレースは、５kmごとのラップタイムで見てみると、２５kmまではそれほど変動することはありませんでした。１７分台前半の落ち着いたラップを刻みながら、レースはたんたんと進んでいきます。気温は多少高めでしたが、名古屋につきものの風もなく、三つの選考会のなかでは最高のコンディションに恵まれたといっていいでしょう。また、高橋尚子選手が自ら作りだしたハイペースによって自滅した東京、牽制しあうあまり超スローペースとなり、調子を狂わせてしまった選手も出た大阪とは違って、１７分台前半のラップはまさに「ちょうど良い」速さだったのではないでしょうか。
それでも、ずっと先頭グループを形成していた１０人ほどの選手たちは、徐々にばらけ始めていました。２３kmでは有力選手の１人、橋本康子選手が後退していきます。先頭に立っているのは土佐選手。ただ、２５kmまではそれほどペースアップしたような走りではありませんでした。
様相が変わったのは、２５kmの給水点を過ぎたあたりでした。土佐選手が、ぐっとスピードを上げたのです。その時点で７人いた先頭集団から、プロコプツカ選手（ラトビア）、村田史選手があっというまにこぼれ落ちていきました。ほかの選手は土佐選手につきましたが、もはやひとかたまりの集団ではなく、土佐選手、田中選手、大山美樹選手、藤川亜希選手、大南選手の５人が、縦に並ぶ形になっていました。ほどなく、今度は田中めぐみ選手が先頭に立ちます。集団を引っぱる…というよりは、明らかに引き離そうとしている感じでした。
そのスピードに耐えきれなかったのでしょうか。ここまでずっと集団の後方で粘っていた大南選手が遅れだしました。彼女は歯を食いしばり、なんとかついていこうとします。が、前との距離は徐々に開いていくばかり。さらには藤川亜希選手、３０kmすぎには初マラソンながら健闘を見せていた大山選手が遅れ、先頭はここで、土佐選手と田中選手の２人に絞られたのです。
それから少しのあいだは併走が続きましたが、それはほんの１、２kmにすぎませんでした。３２kmの坂のあたりで、田中選手が前に出たのです。あとで田中選手は、「土佐選手の息づかいが荒くなったから」と、このときスパートした理由を語りました。その言葉どおり、土佐選手はじりじりと離されていきました。そのまま３５kmを通過し、「これはもう決まり？」と、観戦していたほとんどの人は思ったのではないでしょうか。
けれど、たぶん田中選手のスパートは、少しだけ早すぎたのでした。５０００ｍや１００００ｍでは日本トップクラスの実力を持つ田中選手ですが、マラソンとなるとスタミナのなさばかりが目立っていました。最後まで先頭グループにつけていれば、スピードでは有利…といわれながら、実際は勝負のときまで持ちこたえることができずにいました。ただ、今回は今までになく非常にいい練習ができたとのこと。だから、その調子の良さから、ここでスパートしてもゴールまで行ける…と思ったのでしょうか。そのあたりが、マラソン経験の少ない田中選手のネックになったのかもしれません。スタミナが切れかかると、快調に見えた彼女のスピードはがくんと鈍り、それとともに、うしろで粘る土佐選手の姿がどんどん大きくなってきたのです。
逆転劇はあまりにあっけないものでした。残り５kmで土佐選手が追いついたかと思うと、並ぶ間もなく前に出て、一気に田中選手を突き放しにかかります。差はみるみるうちに開いていきました。今度こそ、勝負は決したのです。
土佐選手の粘りと執念、そしてなによりも彼女の「マラソンという種目への適性」を強く感じました。土佐選手はまぎれもなく、「マラソンで」最も自分の力を発揮できる選手でした。万全な準備はできなかったにもかかわらず、要所要所で先頭に出て、自分の走りやすいペースに持っていき、結果として２時間２３分５７秒の好タイムを記録することができたのです。
それからまた、田中選手の今後も楽しみになりました。後半の失速はかなり改善されて２時間２４分４７秒の自己ベストで走れたし、積極的なレース展開も印象の良いものでした。最後は土佐選手に抜かれてしまいましたけど、この経験は次のレースにつながるんじゃないでしょうか。
３位の藤川選手も、企業から離れても力は落ちていないこと証明してくれたし、初マラソンで４位に入った大山選手も楽しみな選手の１人となりました。
最初は「有力選手が少ない」などと思っていた今回の名古屋でしたが、充分な見応えを提供してくれた、後味の良いレースになったのでした。